Lífið í aldanna rás

Sú staðreynda að líf á jörðu hafi verið til staðar í amk. 3500 Má er mjög merkileg og ekki er það síður hin mikla fjölbreytni lífvera á jörðinni sem vekur sífellt athygli og undrun. Þessi fjölbreytni stafar af þróun sem hefur verið í gangi frá upphafi vega samfara ýmsum breytingum á útliti og gerð jarðarinnar, svo sem hreyfingum jarðskorpunnar eða myndun andrúmslofts svo lítið eitt sé nefnt. Þó að tegundafjöldi lífvera í dag sé mjög fjölbreyttur er mikill hluti þeirra lífvera sem til hafa verið horfinn. Stafar það af breyttum aðstæðum sem hefur valdið útdauða þeirra eða þróun í átt til nýrra tegunda. Steingervingafræði er sú fræðigrein sem fæst við rannsóknir á leifum þessara lífvera — steingervingum — frá fyrri jarðsöguskeiðum sem finnast víða í jarðlögum. Allgóð mynd af sögu lífsins og jarðar hefur fengist með því að tengja steingervinga og önnur ummerki eftir lífverur við gerð og staðsetningu jarðlaga. ◊ ◊ Til að mynda er talsvert mikið vitað um þá hópa sem nú eru útdauðir og einnig hvenær helstu hópar núlifandi lífvera komu fram á sjónarsviðið. Að auki er hægt að sjá hvernig nýjar tegundir hafa myndast og lífverur aðlagast ólíkum aðstæðum.